Depuis la rentrée scolaire 2020, l'objet d'étude du programme de l'enseignement optionnel d'histoire des arts en classe de première est L'art du portrait en France, XIXe - XXIe siècle. Les objets d'étude sont définis et renouvelés par publication au Bulletin officiel de l'éducation nationale. Une liste limitée d’œuvres de référence est publiée à titre indicatif, à l'appui du programme limitatif.

Le portrait est la représentation d'une personne réelle par le dessin, la peinture, la gravure, etc. Le portrait peut être en pied, de face, de profil ou de trois-quarts. Il peut également être une description orale ou écrite d'une personne. Le portrait est donc un genre pictural mais également littéraire ou encore cinématographique.

Si le portrait apparait très tôt dans l'histoire de l'art, il connaît à partir du XIXe siècle une véritable démocratisation : de nombreux peintres exécutent des portraits, car tout le monde veut avoir son portrait. L'invention de la photographie bouleverse les enjeux de ce genre : la notion de ressemblance appartient davantage à cette nouvelle technique et la peinture peut alors s'affranchir de cette obligation.

De nombreux musées proposent des dossiers sur la thématique du portrait, retraçant à partir de leurs collections l'histoire du portrait au fil des siècles.

Nous vous proposons quelques exemples issus de la liste indicative d'œuvres de référence à l'appui du programme.