La première étape de l'étude d'une œuvre consiste à établir une fiche d'identité de l’œuvre. Au sein d'un musée, le cartel, petite étiquette placée au plus près de l’œuvre, s'apparente à une légende. Il donne un certain nombre d'informations importantes, qui peuvent être complétées ensuite par des recherches sur internet, dans un dictionnaire ou une encyclopédie. Dans une base de données, la notice d’œuvre fournit également ces informations : 

  • Nom de l'artiste, ses dates et lieux de naissance et de mort. 
  • Titre de l’œuvre : il accompagne l’œuvre. Souvent il décrit le sujet du tableau, il peut parfois apporter un éclairage sur ce qui est représenté (personnages, événements historiques, mythologiques ou religieux, lieu, etc.) et expliquer le sens d'une œuvre.  Certaines œuvres sont même titrées "Sans titre" : l’œuvre est suffisamment parlante pour se passer de titre ou alors l'artiste souhaite laisser toute liberté d'interprétation de l’œuvre au spectateur.
  • Date de réalisation.
  • Format : donner les dimensions de l’œuvre. 
  • Technique : s'il s'agit d'une peinture, est-ce de la peinture à l'huile, de l'aquarelle, de la gouache, de l'acrylique, de la tempera, peinture a fresco, etc. ? Pour un dessin : crayon, fusain, encre, pierre noire, sanguine, pastel, etc. ?
  • Support : sur quoi l'artiste a-t-il peint ou dessiné ? une toile, du bois, du papier, du carton, du tissu, un mur, etc. 
  • Outils : quels outils ont-été utilisés ? Pinceaux, couteaux, rouleaux, éponges, aérosol, corps humain, etc. 
  • Localisation de l’œuvre : où l’œuvre est-elle conservée ? Dans quelle ville, dans quel musée ou au sein d'une collection particulière ? 

Que voit-on ? Est-ce un tableau figuratif ou abstrait ? Qui sont les personnages principaux ? Où se situe la scène ? Qu'est-ce que cela raconte ? 

Composition picturale

Cette étape de description détaillée permet de préciser la manière dont les différents éléments s'organisent sur la surface, comment l'artiste crée du relief sur une toile plane, ou du mouvement dans une image fixe... : 

  • Que voit-on au premier plan ? au deuxième plan ? en arrière plan ? 
  • Quel cadrage a choisi l'artiste ? Un gros plan, une vue de loin, un plan large ? L'histoire se poursuit-elle hors-champ (en dehors du tableau) ? 
  • Quel angle de vue a-t-il privilégié ? Frontal : l'artiste s'est placé en face de son sujet. En plongée : il est placé au-dessus du sujet. En contre-plongée : il est placé en dessous du sujet. 
  • Comment est traitée la perspective ? Est-elle atmosphérique, hiérarchique, géométrique ou cavalière ? absente ? Quels sont les lignes et points de fuite ? Quelle impression donne-t-elle au spectateur ? 
  • Quelles sont les lignes directrices ? Comment sont réparties les formes ? S'agit-il d'une composition symétrique ? asymétrique ? pyramidale ? horizontale ou verticale ? Comment ces lignes dirigent le regard du spectateur entre les différents plans ? Sur quels éléments l'artiste a-t-il voulu attirer l'attention ? Y-a-t-il des zones pleines et des zones vides ? 

 

Technique picturale de l’œuvre

Décrire la palette de l'artiste, observer sa touche vont permettre de définir le style de l’œuvre. 

  • Quelles sont les couleurs utilisées ? Sont-elles complémentaires ? Y a-t-il des couleurs dominantes ? S'agit-il d'un monochrome ? Un dégradé ? un camaïeu ?
  • Les couleurs sont-elles proches des couleurs réelles du sujet ou telles que l'artiste les perçoit ? 
  • Quelle est la tonalité des couleurs ? Claires, pastel ou sombres ? Chaudes ou froides ? Vives, douces ou ternes ? Quels contrastes cela crée-t-il ? 
  • En observant les ombres, on pourra identifier la source de la lumière. S'agit-il d'une lumière naturelle ou artificielle ? Pour une scène d'intérieur, une lampe ou une bougie peut être la source de lumière. Cela peut également être la lumière du jour pénétrant par une porte ou une fenêtre. Dans une scène de plein air, ce sera plutôt le soleil ou la lune.
  • La lumière est-elle diffuse, ou intense et ciblée ? Qu'éclaire-t-elle ? Vers quoi oriente-t-elle le regard ? Se reflète-t-elle sur un objet ? Met-elle en valeur une matière ? Peut-être indique-t-elle le temps qu'il fait ? 
  • Y-a t-il de forts contrastes entre lumière et ombre ? Peut-on parler de clair-obscur ?
  • Quelle atmosphère se dégage du tableau ? 
  • Observer la touche du peintre : les couleurs sont-elles posées en aplats ? Sont-elles fondues ou juxtaposées ? Distingue-t-on les traces du pinceau ? La surface de la peinture est-elle lisse ou au contraire épaisse et texturée ? Le geste du peintre est-il vif, rigoureux, soigné, précis ? Y a-t-il des éclaboussures ? des traces de coulure ? des grattages ?
  • Les contours des formes sont-ils nets et dessinés, ou flous et estompés ? 

Contexte historique et artistique

  • Retracer la vie de l'artiste, sa famille, sa formation, sa personnalité, son origine, son appartenance à un mouvement artistique particulier, permet de mieux comprendre l’œuvre étudiée. 
  • À quelle période le tableau a-t-il été peint ? Quel est le contexte historique de cette époque ? Guerre froide, guerres de religion, révolution industrielle, entre-deux-guerres, etc. ? Quel est le contexte culturel et social ? 
  • L’œuvre est-elle une œuvre de commande ? Quel est le commanditaire, le mécène ? 
  • Quelles sont les innovations technologiques ou scientifiques de cette période ? L'invention des tubes de peinture et de chevalets plus légers, mais aussi le développement des chemins de fer permet par exemple aux peintres impressionnistes de voyager, de sortir de leurs ateliers et de peindre en plein air, en somme, de peindre partout.
  • Quel est le contexte artistique ? L’œuvre et l'artiste s'inscrivent-ils dans une continuité ou au contraire marquent-ils une rupture avec les orientations du moment ? Appartient-il à un mouvement artistique ?  

Genre pictural

Quel est le type de sujet représenté ? Quel est le genre pictural de l’œuvre : 

  • Une peinture d’histoire ? Cela peut être un événement historique, mais également religieux ou mythologique. Il s'agit souvent de grand format mettant en scène des personnages au sein d'un paysage. On parle de "grand genre", placé au sommet de la hiérarchie des genres. 
  • Un portrait ou un autoportrait ? 
  • Une scène de genre ? 
  • Un paysage ? 
  • Une peinture animalière ? 
  • Une nature morte ? 

Signification

À partir de l'analyse formelle, du contexte historique et artistique, essayer de définir pourquoi l'artiste a-t-il réalisé cette œuvre ? De quoi parle l’œuvre ? Analyser l'iconographie associée au sujet. 

S'il s'agit d'un sujet historique, religieux, mythologique ou encore littéraire, quelles sont les sources ? Sur quels textes ou événements l'artiste s'est appuyé ? Citer les passages concernés permet l'éclairage d'éléments qui pourraient paraître obscures. 

  • Pour les sujets religieux, Bible, Ancien ou Nouveau Testament, textes hagiographiques, légendes, etc. Observer et reconnaître les Saints grâce à leurs attributs. 
  • Pour une scène historique, quel événement est représenté ? Quels sont les protagonistes ? 
  • Pour une scène mythologique, quels récits mythologiques sont racontés ? Quels éléments permettent de reconnaître les héros représentés ? 
  • Pour une scène issue d'une œuvre littéraire, quelle est la scène représentée ? Pourquoi l'artiste a-t-il choisi cette scène ? 

Certains tableaux regorgent de symboles, dont l'analyse permet de mieux comprendre le sens d'une œuvre. Cela peut être des objets ou des animaux, des symboles liés à une époque (ex. Ancien régime), à une religion, au pouvoir ...

Quelles peuvent être les sources d'inspiration ?

  • D'autres peintres ? Des œuvres antérieures ? Quelles évolutions stylistiques le peintre a-t-il apportées ? 
  • Le quotidien, le monde qui l'entoure ? L'artiste cherche-t-il à témoigner de son époque ? À la dénoncer ? 

Postérité

Quelle a été la réception du public de la création de l’œuvre à nos jours ? Quelle a été la réception de la critique ?

Quelles influences a-t-elle eu sur les artistes qui ont suivi ? Qu'a apporté cette œuvre à l'histoire de l'art ? Apporte-t-elle des évolutions stylistiques ou techniques majeures ? 

Quelles émotions ressent-on en observant l’œuvre ?